赵朴初从小受家庭影响，接触到佛教活动；少年时，跟着表舅关絅之（全国第一个佛教居士林的发起者之一）在东吴大学读书，逐步开始了慈悲为怀、普渡众生的生涯。1935年，经圆瑛法师介绍，皈依佛门、成为在家居士。

1939年，赵朴初在上海“慈善联合会”工作时，与志趣相投的一些同事建立了一个抗日救亡组织“益友社”，并任理事长。当时，为掩护“益友社”的活动，赵朴初请了几位年事已高的社会贤达做名义理事，其中就有上海滩有名的佛教居士关絅之、闻兰亭等。

赵朴初对他们非常尊重，开口闭口关絅老、闻兰老，于是“益友社”成员们给刚过30岁的他起了个外号，叫“赵朴老”。晚年的赵朴初德高望重，人们都称其为赵老、赵朴老或朴老，少有人知、他从年轻时就被称作“赵朴老”。

1939年，赵朴初参加了由知名民主人士组成，也有少数国民党人参与的“星二聚餐会”，纵论国事，为抗日救亡奔走呼号；“星二聚餐会”的核心人物，又组织了“星六聚餐会”。赵朴初与马叙伦、王绍鏊等人在上海北京西路广和居楼上、八仙桥青年会礼堂聚会，座谈时局，并利用《文汇报》《周报》《民主》等舆论阵地联名发表文章，申明共同的政治主张。

抗战期间，宋庆龄在上海领导了“宪政”运动。赵朴初参加了这一运动，并在宋庆龄组织的“中国福利社”中担任理事。在宋庆龄领导下，赵朴初负责向延安和各抗日根据地运送了大量的医药、医疗器械、服装等物资。

日本投降后，大家决定成立一个“以发扬民主精神，推进中国民主政治之实践为宗旨”的政治组织，定名为“中国民主促进会”(简称民进)，并于1945年12月30日在上海爱麦虞限路中国科学社(今陕西南路235号的黄浦区明复图书馆，2011年以前称卢湾区图书馆)正式宣告成立。

民进创始人主要有马叙伦、王绍鏊、周建人、许广平、林汉达、徐伯昕、赵朴初、雷洁琼、郑振铎、柯灵等。其中，部分是马叙伦所联系的从事文化、出版、教育等工作的爱国民主人士，另一部分是王绍鏊所联系的上海工商界和文化界爱国民主人士。

民进组织成员在抗战胜利前，同中共一起，投身于抗日救亡；抗战胜利后，投身于反内战、争取和平的民主的斗争。民进的成立是两种斗争转变的标志。

1946年5月5日，在中共上海地下党的领导和帮助下，民进与上海五十二个团体，在南京路劝工大楼礼堂隆重集会，庆祝上海人民团体联合会正式成立。此后，赵朴初策划并参与了六二三反内战大会和欢送人民代表团赴南京请愿；接下来，就发生了震惊中外的“下关惨案”。

1947年7月4日，国民党政府全然不顾人民愿望，悍然颁布《戡平共匪叛乱总动员令》，从上到下、层层成立戡乱委员会。1947年底，民进主要领导人在中共地下党的帮助下秘密安全地转移到香港，而赵朴初留在上海坚持斗争。

上海解放前夕，中共上海地下党组织通过赵朴初、联络各界人士成立上海临时联合救济会；赵朴初担任总干事，收容战区难民，维护地方治安，接收国民党扔下的伤兵及散兵游勇并给予看管，防止他们扰乱社会。

当时，来自美国经济合作总署的救济物资（几乎都是美援，即使有其他国家的零星援助，也是靠美国运来的），粮食、药品和被服等数量非常庞大；华东军政委员会和上海市军管会决定，由赵朴初出面以慈善人士的身份，出面与美国经济合作总署交涉，将该署所有援华物资接收下来，以补充临时救济委员会的物资不足。这项工作，赵朴初完成得非常出色。

1949年5月27日，上海解放；6月1日，民进留沪会员在上海红棉酒家召开解放后第一次会员联欢大会。9月21日，中国人民政治协商会议在京召开，赵朴初当选全国政协代表；10月3日，当选为中国人民保卫世界和平委员会委员。

1950年11月，民进上海分会成立“抗美援朝保家卫国工作委员会”，赵朴初任主任委员；在那个时期，他广泛发动会员写慰问信、募集慰问资金，支援抗美援朝。

在后来的“三反”运动中，赵朴初经受了上海、华东和中央的三级审查。清算和核查的结果，所有经济账目和物资收支都一清二白。中共上海地下党的负责人张执一在回忆中说，当他把这件事向周总理汇报时，周总理说：“解放前做救济工作的人，做到这样是很难得的，这个人要重用。”

为充分发挥赵朴初的才智，周总理亲自调他进京工作。总理告诉他有两项工作可供其选择，一是做民政工作；二是做佛教工作。赵朴初觉得自己对佛教比较熟悉，做起来会得心应手，就选择了佛教工作。