1937年7月28日,南开大学遭日寇炸毁
学校是社会之公器，不应当成为战争的攻击目标。南开大学是私立教育机关，更是受国际公法所保护的。但抗日战争期间，日本侵略者却有意识地以大学等文化教育设施为破坏对象。正如1946年11月中国代表团在向联合国教科文组织第一届大会递交的报告所说：“抗战8年间，我国教育文化曾受敌人之重大摧残。日人认为各级学校均为反日集团，所有知识青年均系危险分子。为欲达其长期统治中国之目的，故极力奴化我国青年之思想，摧残我教育及文化机关，欲以消灭我固有之文化。因此之故，战时我国教育文化之损失，乃至是惊人”。
1937年“七七”事变后，天津成为全国国防最前线，日本特务和汉奸更加肆无忌惮地活动。在日军进攻天津前夕，曾有汉奸冒充新闻记者图谋绑架南开大学学生会成员，引来留校学生群起自卫。不久，南开大学商学院三年级一名学生遭到秘密绑架并被杀害。此后，日本军部强迫天津警察局命令“南大全体学生立即离校，否则，日人将自由行动”。这表明，日本侵略者正在有计划地对我校展开罪恶行动。
日本决定对南开下手，而且召开新闻发布会，著名记者爱泼斯坦详细记载了这件事情：
下午，一片寂静。外国记者又被请到日本人的新闻发布会议室。“先生们，”那位在英国受过训练的、衣冠楚楚的日军上尉说，“今天，我们要轰炸南开大学。”然而一天前，他还谈到他可能被杀呢。
“为什么？”外国记者异口同声地问。
“先生们，这是因为暴乱的中国人在那里保持着军队。”所谓“暴乱的中国人”，并非用词不当。这是日本新闻发言人惯用的一个词，用来指中国军队。
“不”，一位记者说，“今天早上我曾在那里，并没有看到任何军队。”
“但那里的建筑很坚固，非常适于防守，中国人将利用它们。”
“你怎么知道？”记者冒失无礼地问。
“如果我是中国司令官，我会利用它们。”日本上尉满不在乎地说。
“先生们，南开大学是一个抗日基地。凡是抗日基地，我们就要一律摧毁。”
“你这是什么意思？”
“南开学生抗日拥共，他们老是给我们制造麻烦。”
“但是，上尉，现在校园内并没有学生，目前正放暑假，空无一人。”
上尉真的发怒了。他说：“先生们，我是一个军人。我告诉各位，今天我们要炸毁南开大学，因为他是一个抗日基地，所有的中国大学都是抗日基地。”
“那么，日本军队将要轰炸中国所有的大学？”
“请原谅我。”
这是历史的见证。日本要炸毁南开是早有预谋的。
7月28日，侵华日军对天津发动全面进攻。
日本侵略者以猛烈炮火轰炸各教学楼和师生宿舍，并派出飞行第六大队以“九二式50千瓦弹”轮番轰炸。日本史学家石岛纪之文在其所著《中国抗日战争史》中说，日机连续轰炸天津4个小时，“其轰炸的目标集中在南开大学”。后来，日军承认“30日轰炸南开大学。其中一部分完全摧毁距天津城南方4公里的抗日据点南开大学”。7月29、30日，“中央”通讯社从天津发出报道：“日机对南开大学显系有计划残酷的破坏文化机关，秀山堂、芝琴楼全被毁，木斋图书馆亦有一部炸毁”；“两日来，日机在津投弹惨炸各处，而全城视线尤注视于八里台南开大学之烟火。缘日方因29日之轰炸，仅及二三处大楼，为全部毁灭计，乃于30日下午3时许，日方派骑兵百余名，汽车数辆，满载煤油，到处放火，秀山堂、思源堂(以上为二大厦，均系该校之课堂)、图书馆、教授宿舍及邻近民房，尽在火烟之中，烟头十余处，红黑相接，黑白相间，烟云蔽天。翘首观火者，皆嗟叹不已。”这场劫难使我校损失惨重，教学楼、图书馆、学生宿舍、工厂、实验室等设施损失殆尽，其中包括中文图书10万册，西文图书4.5万册及珍贵成套期刊理工科大部仪器设备，全部教学及办公用具等。以战前 价值计算，损失约663万元(法币)，约占当时全国高等学校全部损失的1/10。此外，日军不仅炸毁南开大学，同时也对南开中学、南开女中、南开小学进行毁掠，共毁坏房屋30栋、中西文图书5万册及全部基础设施。日军在野蛮轰炸我校后，立即对校园进行了军事占领。日军第27师团搜索队，第27师团病马厂(包括病马血清研究所)，第27师团通信队及第二中队(装甲车编制)都曾长期驻扎我校，并把校园的一部分改为野战病院。我校师生被迫离开校园，辗转南迁.
南开被炸时，张伯苓不在天津。此前，他应邀出席庐山召开的“国是谈话会”。庐山会议后，他因故未能立即返津，不久传来日军侵占天津的消息。7月29日，他在下榻的南京饭店得到南开被炸的报告。他说：“时余并不惊讶，因此事已在意料之中。教育是立在精神上的，而不是立在物质上的。”他向“中央”通讯社记者发表谈话：“敌人此次轰炸南开，被毁者南开之物质，而南开之精神，将因此挫折而愈益奋励。”这个谈话给予劫难中的南开师生极大的振奋，也是对全国人民强有力的昭示。“中央日报”为他的谈话发表“社评”指出：“62岁的老人，34年苦心经营的学府，一朝毁灭，而所表现的态度，乃‘重为南开树立一新生命’。这就是南开精神。”“全国同胞应郑重记着张伯苓先生的言论，全国同胞要发挥张先生讲的南开精神。”其实，不难发现南开精神就是一种百折不挠、愈挫愈奋的教育献身精神，也是面对强敌威武不屈、誓死抗争的民族战斗精神。